ウニの味らしいぞ

　プリンに醤油を掛けるとウニの味がする……という話をお聞きになったことはあろうか。
　今日、僕は、それを本当に実行する奴を見ました。
　上野に竹弥（たけや）という、肉をはじめとした具材がとり放題のバイキング形式で、すき焼きとしゃぶしゃぶを喰わせる店がある。勿論、こういうところの常で、具材だけでなく、サラダバーの小さいのや、ご飯・みそ汁・カレー等、様々な食べ物が並んでいる。当然、デザートもいろいろと並んでいる。まあ普通っぽい値段で、そこそこいろんなものが食べられて、しかもメインディッシュがすき焼き＆しゃぶしゃぶ。（＆焼肉というのも最近はあるらしい。）上野駅の目の前と云う立地条件もあって、竹弥はわりと有名な店である。
　今でこそ、30種類の肉と25種の寿司、その他32種類の食材と21種類のデザートみたいな、百種類を越えるバイキング式の、食い放題の焼肉屋などの店も多いが、十年ちょっと前の神北が始めて人にここを教えられた頃は、郊外の焼肉店はいざ知らず、上野の駅前なんて立地ではまだそういう種類の店は珍しかった。
　当然そのころの神北と云えば、食い盛りの30をチョイと越えた頃。狂ったように喰い捲ったものだ。当時からこの竹弥には、すき焼きやしゃぶしゃぶの具材の他に、幾種類ものデザートが置いてあったが、そんなものには目もくれず、肉、肉、肉。飯、飯、飯。カロリー、カロリー、カロリーである。90分のタイム制ぎりぎり、70分目ごろに、そろそろデザートに移るか最後まで肉かと云う決断を迫られる時、即決で肉と飯を取りに行ったものである。（もちろん、その後滑り込みでデザートも食うのだが……。）
　しかし、さすがに鉄の胃袋も四十の声を聞いて以降大人しくなり、最近ではめったに竹弥にも顔を出さなくなったのだが、今日、ちょっくら用事があって顔を会わせた、古市くんと、上野でメシを喰って話し込むことになって、神北が選んだ店がここだった。
　古市くんとは昨年の日本ＳＦ大会T-con 2003 の仲間だが、実はお互いに出身県が同じと云う同郷者でもある。
　いろいろ食って、ちょっと神北がホーッとしているところに、デザート置き場から古市くん帰還。片手にはプリン、ブッチンではないが、近いような奴。もう片手には、醤油の皿。
　「試します」
「ん？」
「せっかくだから、例のアレ試します。醤油も取ってきました」
「お……おい」
「いやあ、こんな機会でもないと試さないから」
「こんな機会でも試すなよ〜」
「いや、やってみないと」
「やらずに済ませる勇気もあるぞ……」
　スプーンをチロっと醤油に付けて、それでプリンをすくう。
「あっと、神北さん」
「ん？」
「これって、カラメル付けるものなんですかね。無しなんですかね？」
「知らんよ！」
結局付けずに一口……。
「ん、神北さん、こ、これは……これは違います、ウニじゃありません」
「そりゃそうだって、プリンだもん」
「でも、カラメルが入ると良いのかも」
「うんむむ。試す？」
「そりゃ、ここまで来たらもう……。む。これは！」
「どう？」
「これはこれで美味しいんですが、ウニとは違うものです!!」
「ああ〜……。さよケ……」
　なんか、ちょっとホっとしている。
「おかしい、よく芸能人とかがテレビで「ウニそっくりだぁ〜」って云ってたのは、嘘だったのかぁ」
「じゃ、あとはあれだな。キュウリに蜂蜜だな・・・」
「それって何の味でしたっけ」
「メロンだってさ〜」
「へー」
　しかし、天の恵みか悪魔の技か、有り難いことに、その場には、蜜を掛けるデザートも、サラダバーにキュウリもなかったのである。
　ああ、よかった。