宇宙へ一歩だぞ

　MYCOM PCWebのニュースに、2005年9月28日、『上空を舞う気球より伸びるケーブルで、宇宙エレベータのテストに初成功!』という記事が載った。

　「軌道塔」ではなく、あくまでも「軌道エレベータ」である。太平洋赤道上のポイントから静止軌道の向こうに向けて、10万キロメートルものカーボンナノチューブ製のエレベーターケーブルを張り渡し、その上を自律式のエレベーターケージが上下するという計画だ。

　米LiftPort Groupは、同社が独自に開発を進める、地球と宇宙空間を結ぶエレベーター「LiftPort Space Elevator」の、初の上空での昇降テストに成功したとの発表を行った。今秋中にも、次なるテストを実施して、さらに開発を進めていく方針が明らかにされている。

　LiftPort Space Elevatorは、ロボットタイプのリフター「Robotic Lifter」を用いて、地球と宇宙空間を結ぶカーボン・ナノチューブ製のエレベーターケーブル上で、スムーズな昇降を可能にするとされており、第1号機では、太平洋上の赤道付近に建造される海上プラットフォームから、約62,000マイル(約10万キロメートル)上空の宇宙空間を目指すとのコンセプトが明らかにされている。完成時のRobotic Lifterには、1度に7人が乗車できるようで、1日に最大で5トンの資材を運搬する能力が備えられるという。

　スペースシャトルが約28トンの積載量を持つことと比較して、この1日5トンという積載量は割と小さく感じられるかも知れない。しかし、静止軌道を遥かに越えた10万キロメートル彼方まで運ぶのである。シャトルの28トンは、精々が高度250キロメートル程度まであり、高度450キロの国際ステーションに運び込める資材はもっともっと少ないのだ。無論、静止軌道の向こう側までなど運べるものではない。空荷のシャトルですら、そんな高度まで行ったことはないのである。それを1日5トンなどという大質量でやってみせるのだとしたら、宇宙開発にとって、ちょっとばかし大きな一歩になるだろう。

　とはいえ、第1回目は高度150フィート(約45.7メートル)まで、第2回目は高度 550フィート(約167.6メートル)まで、そして、第3回目には高度約1,000フィート(約304.8メートル)に達するレベルでの昇降テストが、無事に終了したとアナウンスされている。という程度の実験成功でしかない。リフターは、現状の33万倍の距離を登り降りし続けなければならないのだ。また。計画の謳う10万キロメートル（せめて、遠端側に錘りを付けて距離を稼いだとしても5〜6万キロメートル）の長さのエレベーターケーブルが製造・維持出来るかという問題や、テストの上昇距離の延長。実物サイズのリフターの性能テスト等、通り抜けるべき難関は数多い。

　しかし、なんとかこれ出来ねーかな〜。

　この7人乗りのリフターに、ガイドを兼ねる操縦担当技術者、シェフ、ウェイターと、4人ほどの客を乗せて、静止衛星軌道の向こう側に抜けるのだ。ピンと張られたカーボンナノチューブの静止衛星軌道の向こう側は、地球の自転による遠心力によって、外側が（体感上）下になる。半日掛けて登って行き、真上に地球を眺めながら、優雅にディナー。そして、半日掛けて降りて来る。わりと面白い見せ物に出来るんじゃないかと思うんだが…。